В основе работы синхронных генераторов лежит явление электромагнитной индукции. Так как принципиально безразлично, будет ли движущийся проводник пересекать неподвижное магнитное поле или, наоборот, подвижное поле будет пересекать неподвижный проводник, то конструктивно синхронные генераторы могут быть изготовлены двух видов. В первом из них магнитные полюсы можно поместить на статоре и питать их обмотку постоянным током, а проводники расположить на роторе и снимать с них при помощи колец и щеток переменный ток.
Часто ту часть машины, которая создает магнитное поле, называют индуктором, а ту часть машины, где располагается обмотка, в которой индуктируется э.д.с., называют якорем. Следовательно, в первом типе генератора индуктор неподвижен, а якорь вращается.
Современные синхронные генераторы строятся на напряжения 6, 10, 16 кв и выше. Снимать такие высокие напряжения с вращающейся обмотки якоря при помощи скользящих контактов (колец и щеток) становится невозможным, так как обмотку высокого напряжения трудно изолировать.
При больших мощностях якоря габариты трех его колец получились бы весьма значительными. Этим объясняется, что в современных генераторах обмотку якоря располагают на неподвижной части машины - статоре, а обмотку возбуждения (магнитные полюсы) - на роторе.
Схема двухполюсного синхронного генератора этого типа была дана нами на рис. 169. Для вращения ротора синхронного генератора устанавливают первичный двигатель. В качестве первичного двигателя применяются паровые или гидравлические турбины и реже двигатели внутреннего сгорания (дизели). В первом случае синхронные генераторы называются турбогенераторами и гидрогенераторами, во втором случае - дизельгенераторами.